Buda (c. 563-c. 486), fundador del budismo,
nacido en el parque Lumbini cerca de Kapilavastu, en la actualidad Nepal, cerca
de la frontera india. El nombre de Gautama Buda, por el que se conoce al Buda
histórico, es una combinación del nombre de su familia, Gautama, y el epíteto
Buda, que significa "el iluminado". A pesar de todos los esfuerzos,
las fechas de su nacimiento y muerte siguen siendo dudosas. Las diversas
fuentes budistas están de acuerdo en que vivió 80 años, pero no sobre las
fechas concretas. Los países modernos del budismo theravada sitúan su
nacimiento en el año 623 A.C. y su muerte en el 543 A.C., pero estas dataciones
son rechazadas por la mayoría de los historiadores occidentales e hindúes. Las
fuentes antiguas ofrecen dos cronologías diferentes: la cronología larga,
basada en fuentes cingalesas, que sitúa el nirvana final de Buda alrededor de
218 años antes de la consagración del rey Asoka (c. 273 A.C.); y la cronología
breve, avalada por todas las fuentes chinas y sánscritas, que datan la muerte
de Buda 100 años después de la consagración de Asoka. Todos los relatos que han
llegado hasta nosotros sobre la vida de Buda fueron escritos muchos años
después de su muerte por discípulos dados a la idealización más que por
historiadores objetivos, por lo que resulta difícil separar los acontecimientos
reales de los numerosos mitos y leyendas que aparecen sobre su vida. Además, la
mayoría de las tradiciones budistas sostienen que Buda no fue sino la última
encarnación en una serie de vidas recogidas en diversas historias edificantes.
Para el budismo, los mitos y leyendas que rodean la figura del Buda histórico
son tan importantes como sus palabras y hechos, de ahí que los detalles
históricos de su vida resulten difíciles de establecer, y acaso por ello no
reciban un tratamiento preferente respecto de relatos y doctrinas que se
añadieron.

Budismo

El Budismo es una religión de gran importancia
a escala mundial, fundada en el noreste de la India. Se basa en las enseñanzas
de Siddhartha Gautama, más conocido como Buda o El Iluminado. Se originó como
un movimiento monástico dentro de la tradición brahmánica dominante en aquel
entonces, aunque rápidamente el budismo se fue desarrollando en otra dirección,
adquiriendo características propias. Buda no sólo renegaba de algunos aspectos
muy significativos de la filosofía hindú, sino que también desafiaba la
autoridad de sus sacerdotes, no aceptaba la validez de las escrituras védicas,
y estaba en contra de los sacrificios al culto en los que se basaban estas
escrituras. Además Buda abrió las puertas de su movimiento a personas de todas
las castas sociales, rechazando abiertamente la idea de que los asuntos espirituales
de las personas estuvieran determinados por la condición social dentro de la
que nacen. Hoy en día, el budismo está dividido en dos grandes ramas: el
Theravada o Camino de los Sabios, y el Mahayana o Gran Vehículo. Los seguidores
del Mahayana se refieren en forma despectiva a los del Theravada usando el
nombre de Hinayana o Pequeño Vehículo. El budismo ha tenido una influencia muy
fuerte no sólo en la India, sino también en países tales como Sri Lanka,
Tailandia, Cambodia, Birmania y Laos, donde la rama predominante es la
Theravada. Por su parte, la rama Mahayana ha tenido una especial influencia en
China, Japón, Taiwan, Tíbet, Nepal, Mongolia, Corea y Vietnam, así como en la
India. Se estima que el número de miembros de la religión budista que hay en el
mundo, oscila entre los 150 y los 300 millones. La razón por la que existe una
diferencia tan grande en esta estimación se debe a dos causas: en gran parte de
Asia la afiliación religiosa tiende a no ser exclusiva; y resulta especialmente
difícil poder estimar la influencia del budismo en países comunistas como
China.